Koude Periode
De kleine IJstijd was een koude periode die duurde van de 15e t/m de 19e eeuw. De temperatuur lag gemiddeld 1 a 2 graden onder de gemiddelde waarden. Vergeleken met de Grote IJstijd uit de pre-historie waarbij temperaturen ongeveer 15 graden onder de gemiddelde waarden lagen lijkt het verschil maar klein. Het verschil is echter wel groot genoeg om ervoor te zorgen dat het klimaat gedurende deze periode een stuk kouder was als wat we nu gewend zijn.
Kleine Ijstijd
Onder klimaatonderzoekers wordt altijd gediscussieerd over de exacte periode van de kleine ijstijd. Niet alleen voor diverse gebieden op aarde zijn er verschillen, maar het hangt er ook vanaf welk criterium wordt gekozen. Zo wordt voor de datering uitgegaan van de grootte van gletsjers, de aard en hoeveelheid van de neerslag, de hoogte van de boomgrens of de temperatuur in de Alpen. Voor de Lage Landen ligt het voor de hand de gemiddelde temperatuur in De Bilt en Brussel als uitgangspunt te nemen.
Vanaf 1315 tot in het volgende decennium regende het vrijwel onafgebroken in grote delen van Europa en mislukten de oogsten. Dit wordt door sommigen gezien als het begin van de kleine ijstijd. Anderen gaan er vanuit dat deze rond 1430 begon en tot halverwege de 19e eeuw voortduurde. Zo bereikten of evenaarden veel gletsjers rond 1850 hun grootste uitbreiding sinds het einde van de laatste ijstijd. In Londen was het lange tijd gebruikelijk 's winters op de bevroren Theems een kermis te organiseren. Deze is sinds het begin van de negentiende eeuw niet meer gehouden.
Een Kleine IJstijd op komst
De global warming hype is inmiddels flink afgekoeld en het zou zomaar kunnen dat er een nieuwe kleine ijstijd op komst is.
